Mặc dù thường bị bỏ qua trong lịch sử ngôn ngữ học truyền thống, ngôn ngữ ký hiệu có một lịch sử phong phú và lâu đời, phát triển một cách tự nhiên trong các cộng đồng người khiếm thính trên khắp thế giới.

Những dấu mốc ban đầu:

Những nỗ lực đầu tiên trong việc giáo dục người khiếm thính và sử dụng các hình thức giao tiếp bằng tay có thể được tìm thấy từ rất sớm. Ví dụ, vào thế kỷ 16, nhà sư người Tây Ban Nha Pedro Ponce de León được ghi nhận là một trong những người tiên phong dạy người khiếm thính cách nói, đọc và viết, có lẽ bao gồm cả việc sử dụng các ký hiệu.

Tuy nhiên, bước ngoặt quan trọng trong lịch sử ngôn ngữ ký hiệu đến vào thế kỷ 18 với Abbé Charles-Michel de l'Épée ở Pháp. Ông đã thành lập trường công lập đầu tiên dành cho người khiếm thính ở Paris. De l'Épée nhận ra rằng người khiếm thính đã có ngôn ngữ giao tiếp riêng của họ và ông đã nỗ lực học hỏi và hệ thống hóa nó. Ông đã kết hợp ngôn ngữ ký hiệu bản địa của Paris với các ký hiệu do ông tạo ra để dạy tiếng Pháp cho học sinh của mình. Phương pháp của ông đã lan rộng và có ảnh hưởng lớn đến việc giáo dục người khiếm thính ở nhiều quốc gia.